免疫系统将入侵的病原微生物以及机体内突变的细胞和衰老、死亡细胞认为是“非己”的物质。免疫应答是指免疫系统像小战士一样，识别和清除“非己”物质的整个过程。小战士的工作一般是通过两条途径完成的，即固有免疫和适应性免疫。
固有免疫又称先天性免疫或非特异性免疫，是生物在长期进化中逐渐形成的，是机体抵御病原体人侵的第一道防线。参与的小战士有单核巨噬细胞、树突状细胞(DC)、粒细胞、NK细胞和NKT细胞，它们工作反应快速，数分钟至4天就发挥出作用。
适应性免疫包括体液免疫和细胞介导的免疫两类。体液免疫由B细胞产生的抗体介导，主要针对胞外病原体和毒素;细胞介导的免疫又称为细胞免疫，由T细胞介导，主要针对胞内病原体(如胞内寄生菌和病毒等)。与固有免疫相比，适应性免疫有三个主要特点，即特异性、耐受性、记忆性。另外4～5天后才发挥效应，相对较慢。
固有免疫和适应性免疫的关系密切。固有免疫是适应性免疫的先决条件和启动因素，比如，固有免疫能够提供适应性免疫应答所需的活化信号;适应性免疫的效应分子也可大幅度促进固有免疫应答。固有免疫和适应性免疫是有序发生的。外源病原体入侵时，先是非特异性的固有免疫发挥作用，当固有免疫无法清除时，随后更具有针对性的、功能更加强大的适应性免疫发挥作用，以彻底清除入侵的病原体，并产生免疫记忆。
小战士在我们体内一直兢兢业业，发挥着清除危险物的作用，对保持整个机体内环境的稳态，十分重要。
