小说这个概念从古到今在发生变化。从今天的文学分类来看，它是一种注重人物形象刻画和故事情节叙述的文学样式。中国古代小说，一般认为从魏晋南北朝的笔记小说开始，经唐宋传奇，到宋元话本，最后在明清成为引领中国文学风气的样式。
一、魏晋南北朝小说
魏晋南北朝时期的小说，鲁迅先生把它分为志怪小说和志人小说两类。志怪小说记载神鬼怪异故事，志人小说记载人物的琐闻逸事。
志怪小说：东晋干宝《搜神记》
《搜神记》是一部记录古代民间传说中神奇怪异故事的小说集，它是集我国古代神话传说之大成的著作，搜集了古代的神异故事共四百一十多篇，开创了我国古代神话小说的先河。被称作“中国志怪小说的鼻祖”。
志人小说：南朝刘义庆《世说新语》
《世说新语》是一部主要记述魏晋人物言谈轶事的笔记小说。是由南朝刘义庆组织一批文人编写的，梁代刘峻作注。全书原八卷，刘峻注本分为十卷，今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门，全书共一千多则，记述自东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。是中国魏晋南北朝时期“笔记小说”的代表作，是我国最早的一部文言志人小说集。
